Picasso siempre fue sensible a la escritura y a la belleza de las palabras. Sin embargo, no es hasta 1935 que esta forma de expresión se le impone, literalmente, como una necesidad. Y aunque aquel momento coincide con una crisis en su vida privada y con la reorientación de su trabajo plástico, su escritura no es circunstancial, pues da fe de su relación, honda y constante, con sus preocupaciones de artista. Ansioso por experimentar con su nuevo material, Picasso empieza por escribir en su lengua materna un dilatado texto sin puntuación que ocupa más de treinta páginas de papel Arches. El Picasso poeta, que se complace de ser un hombre de letras, esboza sus primeros apuntes en soportes diversos, entre ellos el conmovedor cuadernillo azul, una especie de radiografía en la que se analiza abiertamente. Habla de la escritura en proceso, de la traducción y de sus temas predilectos: el amor, la tauromaquia, el tiempo, la comida… De su laboratorio de escritura surgen poemas de lo más variado: poemas río o en bucle, variaciones, poemas rizomáticos o poemas más clásicos, con rimas y estrofas.

En los textos del año 1937 planean los desastres provocados por la guerra en España. Entre el 15 y el 18 de junio Picasso realiza las dos planchas de Sueño y mentira de Franco, que denuncia las brutalidades del franquismo.
En la vida del artista acaba de entrar una nueva mujer, Dora Maar, presente tanto en los textos como en los dibujos encarnando a la Mujer llorando (1937). Un cuadro violento y sarcástico denuncia el vínculo entre la Iglesia y el ejército de Franco: Retrato de la marquesa de culo cristiano echándole un duro a los soldados moros defensores de la Virgen (septiembre de 1937). En un cuaderno de febrero y marzo de 1937, Picasso dibuja un jeroglífico en una postal dirigida a Dora Maar, cuya solución es: «Comprar esta carta postal trae mala suerte.»
Picasso recupera a menudo en sus grabados los poemas de 1938, como el del 8 de febrero (II), que acompaña el grabado del 18 de octubre del mismo año Busto de mujer en una silla. O como el poema del 22 de junio, grabado en mayúsculas en el libro ilustrado Homenaje a Lacourière, editado por Iliazd.

Para la obra Les quatre petites filles (Las cuatro niñas, 1947-1948), escrita también en francés, Picasso emplea lápices de color rojo con toques de azul. La acción se sitúa en un huerto en el que las niñas (mayores) juegan a unos rituales dulces a la vez que crueles. Cantan y disfrutan de la relativa alegría que se ha recuperado tras la guerra en el Mediodía francés, rebosante de sabores y aromas intensos. De su última obra, El entierro del Conde de Orgaz (1957-1958), emanan acentos más trágicos. Se trata de una pieza atípica que vulnera la división por géneros; empieza con un diálogo entre unos personajes llamados 0 y 1 y termina con un largo monólogo, como una letanía melancólica. Picasso regresa a su lengua materna en un homenaje final a la herencia de su país, que ya es inaccesible para él.

Picasso crea diversos conjuntos de poemas grabados o litografiados; Poèmes et lithographies, publicado en 1954 por la Galerie Louise Leiris, es el más importante. Se trata de textos escritos entre febrero y septiembre de 1941 y manuscritos e ilustrados entre el 6 de abril y el 29 de mayo de 1949.
Impresas en el taller de Fernand Mourlot, las catorce litografías que componen el conjunto están divididas en cuatro partes, en las que se alternan textos e imágenes. Estos textos ya habían sido publicados en febrero de 1945 bajo el título «Fragments» en L’Éternelle revue.
Anteriormente, Picasso también había publicado poemas escritos a mano, como «Trozo de almíbar» (1939), que el artista escogió para acompañar El entierro del conde de Orgaz (1969), «XXXIV. El clarín se retuerce…» (1939, fragmento del poema escrito el 18 de abril de 1935), y «Poésie de mots iconnus» (1949).

El editor Tériade fue el artífice del proyecto. Reverdy quiso autografiar sus poemas y Picasso los iluminó, a la manera de los manuscritos medievales, con lápiz litográfico rojo. Pero Picasso no realiza solo un trabajo ornamental, sino que interviene en cada una de las páginas señalando versos, llenando vacíos, invadiendo espacios con signos que tanto evocan notaciones musicales como un alfabeto propi caligrafiado.
Los cuarenta y tres poemas que conforman el libro de Reverdy, acompañados de ciento veinticinco litografías de Picasso, se pueden leer como un solo poema. La cadencia de una sola voz se convierte en lamento, en un canto fúnebre de la condición humana.
Le Chant des morts se terminó de imprimir en París el 30 de septiembre de 1948.

Picasso se había familiarizado con la poesía de Góngora a través de los libros escolares durante sus años en La Coruña (1891-1895). Más tarde, en 1927, se conmemoraron los trescientos años de la muerte de Góngora, una efeméride celebrada por los poetas conocidos posteriormente como Generación del 27, y al año siguiente Christian Zervos editó XX Sonnets de Góngora, traducidos al francés por Zdislas Milner e ilustrados por Ismael G. de la Serna. En aquel momento, Picasso se había planteado ilustrarlos para una edición de bibliofilia de Ediciones La Cometa, de la editorial Gustavo Gili, que finalmente no vio la luz.
La estética del verso gongorino, expresada mediante figuras retóricas como la aliteración y el hipérbaton, también deja huella en la escritura de Picasso: “0 no digo nada ya sabéis lo que digo no digo más ya sabéis lo que he dicho. 1 se sabe lo que se sabe se sabe lo sabido” (El entierro del Conde de Orgaz, 6-1-1957).

Con solo doce años, en La Coruña, elabora unos pequeños periódicos para enviar a su familia. Creó tres cabeceras —Azul y blanco, La Coruña y Torre de Hércules— que tenían una clara voluntad periodística: «A la hora de entrar en máquina este periódico no se recibió ningún telegrama», afirma en uno de ellos. Siguiendo el interés por el periodismo y la escritura, en 1901, en Madrid, funda con Francesc d’Assís Soler la revista Arte Joven, un semanario sobre literatura y arte modernista a la usanza de la revista barcelonesa Pèl & Ploma.