L’objectiu d’aquest dia és sensibilitzar sobre la necessitat de conservar i millorar el medi ambient i aconseguir l’equilibri entre aquest i el desenvolupament.
El Programa de les Nacions Unides sobre el Medi Ambient és l’organisme encarregat de seleccionar la ciutat que serà el centre de celebracions de cada any i coordinar les activitats que s’hi realitzaran.
A molts països, aquesta celebració serveix per a què es doni més relleu als problemes medi ambientals a nivell polític. Així, es signen convenis internacionals que permetran crear estructures de govern que regulin el tema medi ambiental.
També és el moment en què molts mitjans de comunicació informen sobre el medi ambient, alhora que és el centre de nombroses exposicions i conferències.